Сначала между деревьями мелькнул мягкий свет костров.
Потом показались шатры.
Небольшие, легкие, натянутые между стволами и украшенные тонкой серебряной вышивкой, они почти сливались с вечерним лесом.
Следопыты вышли к ним случайно.
Один тяжело хромал, придерживая перевязанное бедро. У второго рукав пропитался кровью, а лицо заметно побледнело.
Эльфы заметили чужаков задолго до того, как те подошли к первым шатрам.
Разговоры у костров стихли.
Несколько лучников поднялись со своих мест, но оружия не обнажили.
Навстречу раненым вышла стройная лунная эльфийка, в облегающей кожаной броне с зеленым камуфляжем.
Она держалась немного в стороне даже от своих. В ее лице было что-то усталое и отрешённое, словно часть мыслей постоянно оставалась где-то далеко отсюда.
- Анаэль приветствует путников, - представилась она коротко.
Один из следопытов начал рассказывать, что произошло, но она уже смотрела на кровь, проступившую сквозь повязку.
Этого оказалось достаточно.
Их отвели к огню.Раны промыли и перевязали заново. Дали горячий травяной настой и место у костра. Никто не расспрашивал лишнего.
Ночь прошла тихо.
Где-то неподалеку негромко звучала эльфийская речь. Иногда ветер доносил несколько нот песни, а потом лес снова погружался в тишину.
Утром следопыты проснулись от негромкого шелеста ткани.
Лагерь уже исчезал.Шатры складывали. Костры гасили и тщательно засыпали землей.
Личные вещи укладывали в небольшие свёртки и дорожные сумки.
Через несколько часов трудно было бы поверить, что здесь провело ночь целое поселение.
Лунные эльфы редко оставались на одном месте надолго.
В разные времена года их лагеря появлялись в разных частях Мерцающих лесов - то в Лунном лесу, то далеко севернее, среди чащ Холодного леса.
Для них домом было не место, где стоял шатер. Домом был сам лес.
Анаэль подошла к следопытам, когда солнце уже поднялось над деревьями.
- Я провожу вас к людям, - она больше ничего не объяснила.
Время от времени Анаэль появлялась в поселении и была одной из немногих, через кого люди Кваеррварра могли говорить или торговать со странствующими эльфами.
Следопыты отправились вместе с ней.
Дорогу Анаэль знала хорошо. Она уверенно находила едва заметные тропы, обходила заболоченные низины и почти не останавливалась.
Говорила она мало и по только делу.
К полудню впереди показался деревянный частокол Кваеррварра.
Стражники у ворот узнали Анаэль и пропустили небольшую группу без долгих расспросов.
Следопыты поблагодарили её. Она лишь коротко кивнула и отправилась обратно в лес.
Один из мужчин ещё некоторое время смотрел ей вслед.
Если когда-нибудь снова окажемся там, мы снова найдём их лагерь?
Стражник у ворот усмехнулся:
- Если эльфы захотят, чтобы нашли.
На следующий день на месте эльфийских шатров осталась только примятая трава.
Через несколько дней исчезли и эти следы.