Я ждал этой ночи давно.
Старшие стояли вокруг каменного алтаря среди темных елей. Некоторые уже приняли звериный облик. В темноте блестели глаза, слышалось тяжелое дыхание.
Перед нами на коленях стоял пленник. Его руки развязали.
Сначала он не понял. Потом посмотрел на лес и побежал.
Ему дали фору. Таков обряд дикой охоты Малара.
Добыча должна бояться. Должна искать путь, бороться за жизнь и верить, что еще может спастись.
Я слушал, как треск ветвей постепенно удаляется.
Сегодня эта добыча принадлежала мне. Моя первая настоящая охота.
Я поднял голову к полной луне и позволил зверю выйти наружу.
Сначала пришла боль. Кости двигались под кожей. Пальцы вытянулись, ногти превратились в когти. Мир наполнился запахами и звуками, которых человеческое тело почти не замечало.
Где-то под корнями шевельнулась мышь.
Вдалеке текла вода, а впереди оставался запах страха.
Я побежал. След привел меня к ручью.
Пленник прошел по реке, пытаясь скрыть свой запах.
Но теперь я слышал другое.
Сердце.
Оно билось впереди, быстро и тяжело. Я нашел его между деревьями.
Он увидел меня и снова побежал, но на этот раз недалеко.
К рассвету силы оставили его.
Он упал среди мокрой хвои, но все еще пытался отползти.
Я остановился перед ним.
Он смотрел на меня и уже понимал, что охота закончилась.
В этом взгляде был страх и не желание умирать.
Удар. Предсмертный крик оборвался, словно лопнувшая струна.
Когда я вернулся к алтарю, между елями уже пробивался первый свет. На руках у меня засохла кровь.
Старшие ждали.
Я положил перед алтарем сердце добычи. Еще недавно оно билось в груди того, кто отчаянно хотел увидеть новый день.
Теперь оно принадлежало Малару.
Я поднял руки в ритуальном жесте перед алтарем и съел сердце.
Никто ничего не сказал. Слова здесь были не нужны.
Для жителей Кваеррварра эта ночь стала бы ещё одной причиной запирать ворота после заката.
Для случайного путника - страшной историей о чудовище среди деревьев.
Для меня все было иначе.
Я вошел в Лунный лес посвященным, а теперь я - один из охотников Черной Крови.